分布式水源中央空调系统，是一种室外机分布安装，既可制冷运行，又可制热的新型节能空调系统。是由水源、冷却水管路和热泵组成。

即室外机出冷冻水，经风机盘管进行热交换，再将室内热量带回室外机，由室外机将已升高温度的水与水塔内的水进行热交换，水温降低重新成为冷冻水，而热量被带回水塔散发到空气中，从而达到制冷的效果，同理，制热的原理与此相反。 

早期的水系统中央空调多用于大型建筑，以水为冷媒。由于其功率大，能效比高，很多大型制冷（暖）工程首选采用。但大型的水系统中央空调，体积庞大，要加装水塔作冷暖交换，初装和维护成本较高。